Le Tour de France est lancé en 1903 par le journal L'Auto avec le titre "Le Tour de France, la plus grande épreuve cycliste du monde entier". Cette 1ère édition ne pasionne pas les foules malgré les articles quotidiens sur cette nouvelle compétion. Le challenge est de relier les villes étapes en partant de Paris - Lyon - Marseille - Toulouse - Bordeaux - Nantes - Paris avec une arrivée au Parc des Princes le 5 juillet. Le 1er Tour est doté de 20.000 francs or dont 3.000 francs au vainqueur.
La distance à parcourir est de 2.428 km. Le 1er juillet 1903, le 1er Tour de France est lancé à Montgeron. Le règlement oblige chaque coureur à réparer lui-même son vélo. Les articles publiés chaque jour font augmenter le tirage du journal L'Auto. Les éditions spéciales se vendent à + 130.000 exemplaires. Les péripéties captivent les lecteurs. Au niveau des engagements, il y a quelques cyclistes professionnels et beaucoup d’amateurs.
Il est constaté des actes de malveillance comme jeter des clous sur la chaussée et de tricherie par rapport au règlement au cours du parcours. Le cycliste professionnel Maurice Garin remporte le 1er Tour de France devant le cycliste professionnel Lucien Pothier de l'équipe "La Française" sponsorisée par la marque française "La Française Diamant" fabriquant de vélos et de motocyclettes.
Après cette victoire, le sponsor va communiquer sur cet évènement sportif pour augmenter ses ventes de vélos et de motocyclettes.
Les éditions suivantes sont marquées par des actes de malveillances de la part du public et des actes de tricheries de certains coureurs qui prennent le train au cours des étapes. En 1905, le règlement est modifié pour instaurer un certain nombre de contrôles pour s'assurer que chaque cycliste engagé ne triche plus entre chaque étape. Ainsi, on découpe le parcours du Tour de France en 11 étapes avec l'interdiction de rouler la nuit.
Le Tour de France de 1905 intègre dans ses étapes, le Ballon d'Alsace et le Col Bayard. La Moyenne montagne à +1.000 mètres est plébiscitée par les lecteurs. A partir de 1910, les organisateurs intègrent la Haute montagne avec les Pyrénées , puis les Alpes avec le Col du Galibier à + 2.500 mètres.
Le gouvernement de l'époque publie une circulaire ministérielle qui enjoint les maires à favoriser le passage du Tour de France: ".... sont une mise en valeur de la jeunesse française, pour le plus grand profit de l'Armée et du Pays". En 1919, Henri Desgrange instaure le porté du Maillot Jaune au leader du classement général. A partir de 1930, le nouveau règlement impose les équipes nationales qui courent aux frais du journal L'Auto et la catégorie "Touristes routiers" qui coure à ses frais. Cependant, la direction de la Course sélectionne les 60 "Touristes routiers" suivant leur participation au Tour de France et au palmarès du cycliste du coureur.
Au niveau financier, Henri Desgrange demande aux collectivités traversées de contribuer au financement du Tour de France. La popularité grandissante de l'évènement sportif commenté par les différents médias apporte une visibilité aux villages et aux villes traversés. Ainsi, les collectivités investissent dans un plan de communication basé sur les valeurs de leur patrimoine (architecture, gastronomie, tourisme, ...).
En 1964, les coureurs Jacques Anquetil, le normand et Raymond Poulidor, le creusois, s'affrontent sur le Tour de France. La télévision diffuse le duel sur les routes du Tour. L'étape du Massif central, en particulier le moment où Jacques Anquetil arrive à décrocher Raymond Poulidor vers le sommet du Puy de Dôme est devenu un instant mythique de la Grande boucle.
Afin de relancer l'intérêt du public, il est abandonné les équipes cyclistes nationales au profit des équipes cyclistes de marques. Il est créé en 1973, la Société d'exploitation du Tour de France qui gère l'évènement sportif. En 1989, L'Union Cycliste Internationale modifie le mode de sélection des équipes cyclistes. Le Classement mondial par équipes doit assurer une place aux équipes les mieux placées. Cependant, la direction du Tour de France peut faire bénéficier à quelques équipes d'une invitation de participation.
En 1924, le journaliste Albert Londres écrit un article intitulé " Les Forçats de la route" où il décrit le dopage utilisé par certains coureurs pour obtenir des performances d'un sportif de haut niveau. En 1998, l'affaire Festina éclate au grand jour. Elle montre l'importance du dopage dans le milieu du cyclisme professionnel. En 2012, l'Agence américaine antidopage établie plusieurs violations au Code mondial antidopage au sujet du coureur américain Lance Armstrong.
A partir de 1930, en inspirant de l'initiative de Marc Thevenin, directeur de la publicité des Chocolats Menier, on lance la 1ère caravane publicitaire. Les sociétés présentes payent une participation financière au journal L'Auto. On lance le prix de la montagne, .... financé par les sponsors de la caravane publicitaire.
Le Tour de France devient pour le public un évènement festif avec la caravane publicitaire. La distribution sur la route à la volée est très attendue par les enfants. Les objets publicitaires comme les crayons, les stylos, ... et les bonbons sont devenus les trophées à rapporter chez soi.
En 2015, le défilé de la caravane était composé de + 180 véhicules. Cependant depuis quelques années, les manifestations des agriculteurs sur certaines marques conduisent celles-ci à éviter certaines étapes.
Au niveau médiatique, le Tour de France est diffusé dans + 190 pays comme le Canada, les Etats-Unis, la Belgique, l'Allemagne, l'Italie, la Colombie, ... et le public aux bords des routes est estimé à + 15 millions de personnes. Ce succès populaire permet une couverture exceptionnelle pour les marques. Il est distribué + 14 millions d'objets publicitaires sur la durée de la course. La Gendarmerie et la Police Nationale défilent dans la caravane avec en tête les voitures LCL partenaire du maillot jaune.
Les organisateurs du Tour de France (ASO) avec les sponsors ont mis en place des éléments financiers pour inciter les équipes et les coureurs à assurer le spectacle auprès du public. La direction de course a doté le Tour de France de + 2,2 millions € à redistribuer selon le barème établi: le vainqueur du Tour de France reçoit 500.000 €, le deuxième 200.000 €, le troisième 100.000 €, le quatrième 50.000 €, .... le porteur du maillot jaune reçoit 500 €/jour. Il est prévu 1.000 € à tous les coureurs qui terminent le Tour à partir de la 21e place du classement général. Le vainqueur d'une étape perçoit 11.000 €, le deuxième 5.500 €, le troisième 2.750 €. Le coureur cycliste ayant remporté le titre de Meilleur grimpeur au classement général reçoit 25.000 €, le second 15.000 €, le troisième 10.000 €. Le porteur du maillot blanc à pois reçoit 300 €/jour. Le coureur qui franchit un col hors catégorie en premier, reçoit 800 €, ... Le porteur du maillot vert du meilleur sprinteur au classement général reçoit 25.000 €, le deuxième 15.000 € et 10.000 € le troisième, ...Le porteur du maillot vert reçoit 300 €/jour. A chaque sprint , le plus rapide reçoit 1.500 €, le deuxième 1.000 € et le troisième 500 €.
Au niveau des gains financiers, chaque prime remportée par un coureur cycliste doit être partagée à l'ensemble de son équipe. Ce principe assure l'aide des équipiers à son leader.
Au niveau télévisuel, la retransmission de chaque étape avec des commentaires d'anciens coureurs, des graphes pour expliquer le niveau des difficultés sur le parcours, les images filmées directement sur les coureurs, .... contribuent à diffuser l'image des "forçats de la route".
Après des heures attentes, les coureurs filent à + 40 km/h ce qui génère de la frustration. Le public voit à peine le peloton passé dans les étapes sans relief.
Les arrivées aux sommets des cols rassemblent un public nombreux qui visualise l'effort pour décrocher le titre de meilleur grimpeur. Parfois, le public envahie la route ce qui complique le passage des coureurs.
En fonction des conditions climatiques, du tracé de l'étape et de la condition physique des coureurs, il y a des chutes qui parfois occasionnent des abandons pour des blessures graves.
L'arrivée d'une étape est toujours une grande sensation pour un coureur même expérimenté. Le coureur rentre dans la légende de la Grande boucle.
Les étapes mythiques de la montagne comme le Grand Bornand, l'Alpes d'Huez, le Col de Portet dans les Pyrénées font la légende d'un coureur et d'un maillot jaune.
Le Tour de France 2018 a commencé le 7 juillet avec une étape entre Noirmoutier-en-l'Île et Fontenay-le-Comte, soit 201 km à pédaler.
Sur le site officiel du Tour de France, il y a un tableau qui réunit les infos utiles au niveau de la programmation horaire de la caravane et des coureurs. On remarque que la caravane précède les coureurs du peloton.
La 106e édition du Tour de France va commencer le 6 juillet en Belgique à Bruxelles, un pays où le vélo est roi.
Antonio MENDES DA PAULA